【第２話】真実
「マジだって」
桐島はポケットから手鏡を取り出して、僕に渡した。
手鏡は手の平より少しだけ大きめで、鏡の表面には薄く白い指紋が、いくつも付着していた。桐島が日に何度も手鏡を覗いては、薄くなっていく己の髪の毛に、溜息をつく姿が目に浮かんできた。
指紋の数は彼の苦悩の数に思えた。
もし僕の薄毛が真実ならば、もはや他人事ではない。
僕は急いで学食を出た。
「マジか……」
手鏡を頭上にかざし、正面の鏡に反射させて頭頂部を見た。
信じられなかった。
頭頂部が丸く薄くなっていた。なぜ薄毛になったのか……。全く原因が分からない。遺伝ではないのは確かだ。父も祖父も全部が白髪だけどハゲてはいない。僕は鏡を見ながら、薄毛の進み具合を確認する。
「何度見ても同じだよ」
いつの間にトイレに入って来たのか、振り返ると、桐島が唇に笑みを浮かべながら立っていた。お前も薄毛の仲間入りだ、と、言わんばかりに。
僕の耳がカッと熱くなった。
「まさに照男だな」
「はぁ？」
「そのうちハゲるぞ。そしたらピカピカ照男じゃねぇ？ まさに名前の通りじゃん」
僕は手鏡を桐島に全力で投げつけた。鏡は桐島の顔ギリギリを通過し、壁にぶつかり粉々に割れた。その破片の一つが飛んで僕の頬が切れた。怒りのあまり痛みさえ感じない。桐島が冗談で言ったのはわかる。でも冗談ではすまされない。奴を殺したい、と、心底思った。
「ごめん。言い過ぎた」
桐島がくぐもった声で言った。
照男という名前は、人の役に立ち世の中を明るく照らす男になって欲しい、と、両親が願いを込めて付けた名前だ。ハゲになって照らして欲しい、なんて願いを込めて付けた名前なんかじゃない。
僕は桐島を睨みつけた。
「お互い強く生きていこうぜ」
桐島が僕の肩を叩いた。
はぁ？同類って事？これでお前も薄毛の仲間入りだから共に強く生きていこうってか？冗談じゃない。
僕は桐島の手を振り払った。
「一緒にすんじゃねぇ」
「一緒じゃん」
桐島の目は、同情にも憐みにも喜びにもとれた。
午後の講義なんか受ける気にもなれなかった。僕は講義をサボって街を彷徨歩いていた。
いつもの街が違って見えた。
街が色褪せている。行き交う人々も大なり小なり悩みがあるに違いない。でも、この世で一番不幸なのは僕だ。
すれ違う女の子達が僕を笑っている気がした。彼女達は身長１８０ｃｍの僕より背が低いから、僕が前屈みにならない限り、頭頂部の薄毛には気がつかないだろう。でも彼女達に薄毛を笑わられている気がした。
今まで気にも留めなかった看板が、やたら目につく。薄毛、増毛、育毛、ウイッグ……。心模様が変わると目に映る風景までも変わった。
世界が一変したのだった。
何処をどう歩いたのか覚えていないが僕は家の玄関の前に立っていた。見上げると漆黒の空に細い三日月が浮かんでいた。玄関の灯に無数の虫が集まっていた。ジッとり汗をかいた体に、生暖かく湿度の高い夜風は不快極まりなかった。
玄関の前でボッと立っていると、母の美佐恵が突然、玄関から出て来た。
「びっくりした。どうしたの……」
「いや、別に」
「ちょっとワサビきらしたから、買ってくるね。今夜はあなたの好きなお刺身よ」
「晩飯いいや。友達と食べてきたから」
「そう。それにしても顔色悪いんじゃない？」
「そうかな……」
「どこか具合でも悪いの？ それとも何かあった？」
「うるさい」
僕は声を荒げ急いで家の中に入った。
家に帰って真っ先にする事は、子供の頃から手洗い、うがいだったが、僕は母のドレッサーから手鏡を取り出し洗面所に向かった。手鏡を頭上にかざして、洗面所の鏡に反射させ頭頂部を見てみた。
「やっぱり薄くなっている……」
この日から薄毛を確認する事が僕の日課となった。
（つづく）
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【第１話】悲劇の始まり
ランドセルを背負って、悪ふざけしながら一緒に登下校していた美咲が、中学に入ると登下校は疎か口も利かなくなった。然も赤い顔をして僕を直視しなくなったのだ。隣に住む幼なじみが何故、そんな態度を取る様になったのか。僕は全く見当が付かなかったが、後にその理由を知る事になった。
中学生になった僕はサッカー部に入部した。毎日、日が暮れるまでサッカーの練習に明け暮れ、クタクタになりながら一人、家に帰る途中、５人もの女子から告白されたのだ。彼女達は一様に顔を赤らめ、僕の顔をまともに見ようとはしなかった。恥ずかしがっているのが分った。その事で美咲が何故、あんな態度を取るようになったのか理解できた。僕は幼なじみから好きな人になったのだ。
モテ期の到来だった。
学年で一番の美人、雪乃にも告白され体育館の裏に連れて行かれ唇を奪われた。僕のファーストキスだった。
「何人の女の子がお前とすれ違いざまに、振り返るか賭けよう。俺は７人とみた。もし俺が勝ったらマックのポテトおごれよ」
クラスのリーダー格、桐島が言った。
桐島は中学生とは思えない体格で、丸みを帯びた顎のラインだけ少年らしさが残っていた。フェロモンババァと呼ばれる保健室の恭子先生と桐島が保健室でやっていた、という噂が流れたが奴ならあり得る、と、思った。２８歳の年上の女さえも夢中にさせる、男の魅力というか色気みたいなものを１３歳の桐島は既にもっていたからだ。
「よし！俺の勝ち。ポテトおごれよな」
桐島が頓狂な声を上げた。
惨敗だった。僕の予想は４人、桐島の予想が的中したので、僕は彼にポテトをおごる破目になった。でも、すれ違いざまに女の子達から「めっちゃイケメン」とか「王子様」とう声が聞こえてきたので気分は悪くなかった。
それからというもの、すれ違いざまに振り返る女の子をカウントする様になった。大学生になった今でもその癖は抜けない。全て桐島のせいだ。奴とは腐れ縁なのか高校も大学も一緒だった。桐島は高校生になっても女に不自由しなかったし、より女遊びが激しくなった。ところが大学生になった桐島はすっかり変わってしまった。
まるで、しょぼくれた老犬だ。
何が桐島を変えてしまったのだろう。僕が思うに、その原因は薄毛だと思う。いやきっとそうだ。薄毛が彼の外見も性格さえも変えてしまったのだ。まだ二十歳だというのに、あの両サイドの生え際の後退はないだろう。前髪も薄くなり簾の様だ。薄毛の妖怪ぬらりひょんと言っても過言ではない。
昔は桐島とつるんでいることが、まるでブランド品を持ち歩いているみたいに優越感に浸れた。桐島もまた僕と一緒にいることで優越感に浸っていた。今は正直、桐島と一緒にいるのが恥ずかしい。昔のよしみで行動を共にしているが、本当は一緒に居たくない。それを痛烈に思ったのは合コンの時だった。
桐島がトイレに立った時、女の子達が彼の薄毛を笑っていた。僕まで恥ずかしくなって、桐島の友達だという事が恥にさえ思えた。
桐島がウザくてしかたなかった。
学部が一緒だから受ける講義もほぼ一緒、彼はいつも僕の隣に座る。昼飯も一緒だ。
「さて、今日は何食おうかな」
僕の後ろで桐島が、お盆を持って学食のメニューを見ている。今日も付いて来やがった。僕は心の中で毒づく。
奴が同席すると女の子のテンションが下がる。どこかに行け。僕はそう思いながら、お盆に箸を載せようとして手が滑った。慌てて床に落ちた箸を拾おうとした時、近くに居た女の子達がクスクス笑った。オイオイ、そうやって王子様の気を引こうとするんじゃない、と、思いながら僕は女の子達に微笑みを投げかけた。すると桐島が僕の耳元で囁いた。唇に笑みを浮かべて……。
「頭のてっぺん薄くなってる」
「冗談言うなよ」
僕が言った。
（つづく）
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